Er zijn stranden met fijner zand, en atollen met helderder water. Maar geen tropische bestemming ter wereld combineert verticale kalksteenkliffen, smaragdgroene lagunes en de sfeer van pure ontdekking zo overtuigend als El Nido, aan de noordpunt van het Filipijnse eiland Palawan. Wie hier voor het eerst een bangka-boot de Bacuit Bay in vaart, begrijpt meteen waarom reizigers uit alle hoeken van de wereld juist deze plek aanwijzen als hun persoonlijk paradijs.
Waarom El Nido een bounty-eiland is van een andere orde
De meeste bounty-eilanden werken met één ingrediënt: wit zand en blauw water. El Nido voegt er een derde aan toe — dramatisch verticaal landschap. De Bacuit-archipel bestaat uit zo'n vijftig karst-eilanden: tientallen meters hoge kalksteenrotsen, gevormd door millennia van regen en golfslag, begroeid met tropisch groen tot aan de rand van de rotswand. Daartussenin lichten ondiepe lagunes op in een kleurenpalet van turquoise tot smaragd, precies zoals op het wikkelpapier van een chocoladereep die allang in ons collectief geheugen staat gegrift.
Het gaat hier echter om meer dan alleen esthetiek. Palawan als geheel staat al jaren in reislijsten bovenaan: het werd meerdere keren verkozen tot het mooiste eiland ter wereld door lezers van grote reistijdschriften. De provincie huisvest twee UNESCO-werelderfgoederen — het Puerto Princesa Subterranean River National Park (een ondergrondse rivier van vijf kilometer) en de Tubbataha-riffen — en een van de rijkste mariene biodiversiteitsgebieden van Zuidoost-Azië. El Nido is de kers op die taart: het spectaculaire eindpunt van een al spectaculair eiland.
De geografie van de Bacuit Bay
El Nido is een kustplaatsje op de noordpunt van Palawan, in de Filipijnse provincie van dezelfde naam. De Bacuit Bay strekt zich voor de kust uit als een binnenzee, omgeven door de eilanden van de Bacuit-archipel. Die archipel telt zo'n vijftig eilanden en kliffen, die samen de El Nido-Taytay Managed Resource Protected Area (ETMRPA) vormen — een beschermd marien reservaat van ruim 90.000 hectare.
De kalkstenen rotsen zijn geologisch gezien onderdeel van de Sunda-plaat, dezelfde tektonische plaat die Borneo, Sumatra en grote delen van Zuidoost-Azië draagt. Ze bestaan hoofdzakelijk uit Mioceen-kalksteen, gevormd onder zee en daarna langzaam omhooggedrukt. Karst-verwering — de oplossing van kalksteen door regenwater — sculpteerde de grillige vormen: kliffen met overhangende randen, grotten met stalactieten en de smalle waterpoortjes die toegang geven tot de verborgen lagunes.
El Nido & Palawan in het kort
- Regio
- Noord-Palawan, Filipijnen (Bacuit Bay)
- Coördinaten
- 11.18°N, 119.39°O
- Beste reistijd
- November t/m april (droog seizoen)
- Vluchten vanuit NL
- ± 14–18 uur via Manila of Clark Airport (overstap)
- Munt
- Filipijnse peso (PHP); geldautomaten in El Nido-dorp
- Ecotoerisme-toeslag (ETDF)
- ₱400 per persoon (geldig 10 dagen), éénmalig betalen
Island hopping: tours A, B, C en D
De manier waarop je El Nido ervaart, heet island hopping: per houten bangka-boot van eiland naar eiland varen, snorkelen boven koraalriffen, zwemmen in lagunes en lunchen op een afgelegen strand. De rondvaarten zijn gestandaardiseerd in vier routes:
Tour A is de meest populaire en bezoekt de iconische highlights: de Big Lagoon (een uitgestrekte lagune tussen kalksteenwanden), de Small Lagoon (alleen per kano bereikbaar via een smal poortje), de Secret Lagoon en het strand van Shimizu Island. Tour B richt zich op grotten en verlaten stranden, met onder meer Cathedral Cave en Cudugnon Cave. Tour C trekt naar de wilder gelegen eilanden rond Matinloc en de Secret Beach, een strand dat je alleen zwemmend bereikt via een spleet in de rotswand. Tour D ten slotte brengt je naar de rustigere hoeken van Cadlao-eiland en biedt de beste kansen op een stranddag zonder drukte.
Een gedeelde groepstour kost inclusief verplichte toeslagen en lunch ruwweg ₱1.400 tot ₱1.800 per persoon. Wie meer privacy wil, kan een privéboot boeken — duurder, maar dan vaart het schema op jouw ritme.
Sinds 2025 gelden in de Bacuit Bay officiële bezoekerslimieten voor de meest bezochte plekken. De Big Lagoon, de Small Lagoon en Secret Beach hebben elk een dagelijks maximum aan bezoekers. Motorbootjes mogen de lagunes zelf niet meer in — ze ankeren bij de ingang en je peddelt de laatste meters per kano. Reserveer je tour ruim van tevoren tijdens het hoogseizoen (december–april): populaire tijdssloten zijn dagelijks uitverkocht. Boek bij voorkeur via een gecertificeerde lokale operator die bij het El Nido Tourism Office staat geregistreerd; die afdragen automatisch de verplichte eco-toeslag (ETDF, ₱400 per persoon, geldig tien dagen) en betalen ook de gemeentelijke toeristenbelasting (₱100). Reken dit mee in je budget.
Onder water: riffen en zeeleven
Wie het niet bij snorkelen laat, vindt in El Nido een volwaardig duikparadijs. De riffen van de Bacuit-archipel behoren tot de soortenrijkste van de Filipijnen, zelf al een van de biodiversiteitshotspots van de wereld. Duikers komen er zeeschildpadden, rifhaaien, napoleonvissen en mantaroggen tegen. De ondiepe koraaltuinen van Seven Commandos Beach of het rif voor Papaya Beach zijn ook per snorkelmasker al een feest.
Palawan als provincie heeft bijzonder strenge regels rondom visserij en onderwateractiviteiten: ankeren op koraal is verboden, rijfsafe zonnebrand is verplicht bij lagune-sites en het meenemen van schelpen of koraal leidt tot hoge boetes. Die strenge handhaving is precies waarom de riffen hier nog in zulke goede staat verkeren.
Van dorp tot jungle: El Nido aan land
El Nido-dorp is de afgelopen jaren snel gegroeid van een vissersplaatsje tot een levendige toeristenhub. Langs de Calle Hama vind je rijen restaurants, boekingskantoren en kleine winkels. De sfeer is ontspannen — generators, kakofonie van motoren en tropische regenbuien horen er gewoon bij. Wie meer luxe zoekt, wijkt uit naar de eco-resorts op de omliggende eilanden: Miniloc Island Resort en Lagen Island Resort zijn al decennialang gerunde boetiekhotels midden in het reservaat.
Het hinterland van El Nido biedt trektochten door tropisch regenwoud, met kansen op spotting van de Palawan-pauw-fazant en de bearcat (binturong), beide endemisch op dit eiland. Palawan huisvest meer endemische diersoorten dan welk eiland in de Filipijnen ook — het resultaat van een lange geologische isolatie van het Aziatische vasteland.
Praktisch: hoe kom je in El Nido
De meeste reizigers vliegen via Manila naar El Nido Airport (ENI), dat rechtstreekse vluchten ontvangt van Cebu Pacific en Philippine Airlines — een vlucht van circa 75 minuten. Vanaf maart 2026 rijden ook meer verbindingen via Clark International Airport (CRK), dat als alternatief voor het overvolle Manila opereert. Wie meer tijd heeft, kiest voor de pittoreske overweg: bus of shared van van Puerto Princesa (5 tot 6 uur door de jungle) of een snelboot van Coron (een van de mooiste oversteekjes van Zuidoost-Azië, ca. 4 uur langs onbewoonde eilanden).
Verblijf je een paar dagen, neem dan een mix van tours: Tour A is onmisbaar als beginpunt, Tour C is het meest avontuurlijk voor de actieve reiziger. Laat minstens één vrije dag open om te wandelen, te duiken of simpelweg in het dorp te hangen als het regent — ook El Nido heeft zijn regenseizoenen, en ze horen bij het karakter van de plek.
← Terug naar alle bounty-eilanden